北海在北京城中心的故宮西側，有一片水域，這就是西苑，又稱太液池。太液池被一分為三：北海，中海，南海。其中以北海最為有名，早在一千多年前，這里就被開辟成了皇家的大型花園，是北京市最美麗的地方之一。　
　　太液池的設計思想可以追溯到一個古老的傳說：東方海里有蓬萊、瀛州、方丈三座仙山，山中的神仙擁有長生不老的仙丹。秦始皇和漢武帝都派人尋找但一無所獲，于是，歷代帝王干脆在皇宮附近修建水中的仙山，把飄渺的幻景變成可觸摸的現實。　
　　北海位于北京故宮西北部，東靠景山，南臨中南海，北接什剎海，是遼、金、元、明、清五個朝代逐漸修建而成的帝王宮苑，已有九百年歷史，是中國現存最古老、最完整、最具綜合性和代表性的皇家園林之一。北海及其南面的中海和南海均為古代皇城內最重要的皇家園林，因位于紫禁城西，當時統稱為西苑。
北海旅游指南：北海全園面積68公頃，水面積39公頃。全園以神話中的“一池三仙山”（太液池、蓬萊、方丈、瀛洲）構思布局，形式獨特，富有濃厚的幻想意境色彩。
　　北海全區可分為瓊華島、團城、北海東岸與北岸四個部分。瓊華島是全園的中心，島上建筑、造景繁復多變，堪稱北海勝景。東部以佛教建筑為主，永安寺、正覺殿、白塔，自下而上，高低錯落，其中尤以高聳入云的白塔最為醒目；西部以悅心殿、慶霄樓等系列建筑為主，另有閱古樓、漪瀾堂、雙虹榭和許多假山隧洞、回廊、曲徑等建筑。
北海東、北兩岸有建筑群多處，各具特色，有畫舫齋、濠濮澗、靜心齋、天王殿、小西天、五龍亭、九龍壁等園中園和佛寺建筑。北海南為屹立于水濱的團城，以永安橋與瓊華島相連；團城上的建筑按中軸線對稱布置，主殿承光殿位于中央，規模宏大，造型精巧。
總觀北海全園的建筑布局，是以白塔為中心，以瓊華島為主體的四面景觀；瓊華島南面寺院依山勢排，直達山麓南邊的牌坊，以永安橋橫跨團城，與團城的承光殿氣勢連貫，遙相呼應，從白塔至此形成全園的一條南北軸線。
北海標志性建筑白塔寺為清順治八年（公元1651年）所建，清乾隆八年（公元1743年）改為永安寺。主要建筑有法輪殿、正覺殿、普安殿、配殿廊廡、鐘鼓樓等。自下而上，依山勢而筑。正覺殿前，建有“滌靄”、“引勝”、“云依”、“意遠”四亭，對稱而典雅美觀。由此可拾級登上白塔。白塔為藏式喇嘛塔，高35.9米，塔身呈寶瓶形，上部為兩層銅質傘蓋，頂上設鎏金寶珠塔剎，下筑折角式須彌塔座。塔內藏有喇嘛經文、衣缽和兩顆舍利。塔前有座小巧精致的善因殿。瓊島的西面有悅心殿，殿后有慶霄樓。西北面有閱古樓，樓內存放自魏晉至明代的法帖340件，題跋210多件，刻石495方。內壁嵌存的摹刻故宮中的《三希堂法帖》，堪稱墨寶，為清乾隆年間原物。附近還有琳光殿，延南熏亭和山腰中的“銅仙承露盤”。瓊島的東北坡古木參天，這里便是“燕京八景”之一的“瓊島春蔭”，景物如畫，美不勝收。
靜心齋面積4700平方米，原為乾隆帝書苑，稱乾隆小花園。后來辟作皇子的書齋。靜心齋往西是天王殿。正殿系楠木建筑，這里是翻譯和印刷大藏經的地方。后面的琉璃閣為發券式無梁殿結構，壁上嵌滿琉璃佛像，光彩奪目。天王殿西側，有座用424塊七色琉璃磚砌成的九龍壁。它建于清乾陵二十一年（公元1756年）。長25．86米，高6．65米，厚1．42米，為我國三座著名的九龍壁中最精美的一座。沿九龍壁南行，有座“鐵影壁”，長3．56米，高1．89米，顏色與質地如同鐵鑄，雙面雕刻云紋與怪獸，為元代浮雕藝術珍品。鐵影壁北面，有三進院落。主建筑曾是乾隆帝禮佛前后的更衣處和游憩的別館。清乾隆四十四年（公元1779年），為保護王羲之的《快雪時晴帖》，增建了一個院落，名“快雪堂”。西面，沿湖有五座亭子，建于清順治八年（公元1651年）。五亭主次分明，飛金走彩，遠望如同五龍浮動，故稱“五龍亭”。

團城緊鄰北海，其平面呈圓形，周圍以城磚壘砌，高約5米，面積為4500平方米，主體建筑為承光殿，為平面呈十字的重檐大殿，內供奉白玉佛一尊。團城上供玉甕一只，直徑1.5米，為綠玉琢成，十分珍貴。城上古木繁多，有著名的栝子松“遮蔭侯”和白皮松“白袍將軍”。

北海是我國古代皇家園林中的瑰寶，在中國造園史上有著很高的藝術價值和影響力。